Op vakantie in de kosmos

De Space Shuttle vliegt niet meer. Het laatste ruimteveer, Atlantis, landde eind juli voor de laatste keer. Hoe nu in de voetsporen van Wubbo Ockels te treden? Heel eenvoudig: gewoon naar het dichtstbijzijnde reisbureau. KLM biedt vanaf 2014 ruimtevluchten aan; voor zeventig duizend euro gaat de ruimtetoerist de kosmos in, mogelijk met korting voor frequent flyers.

Het ruimtevliegtuig van de KLM, de Lynx, stijgt vanaf de basis op Curaçao op en brengt de piloot en een passagier naar een hoogte van zestig kilometer. Dat is niet voorbij de grens tussen atmosfeer en heelal, de zogeheten Von Kármán-grens (op honderd kilometer), maar wel hoog genoeg om de kromming van de aarde te zien en enkele minuten gewichtloosheid te ervaren.

KLM is niet de eerste die zich op het ruimtetoerisme richt. Van de concurrenten heeft Virgin Galactic de meest vergevorderde plannen. Zij bieden een ruimtevliegtuig dat tot zes passagiers naar een hoogte van 110 kilometer brengt. Virgin gaat dus werkelijk de kosmos is, maar rekent daarvoor ook een astronomisch bedrag: 147.000 euro. Dat is nog altijd goedkoper dan de Russische Sojoezraket, die tot nu toe de enige ruimtetoeristen voor soms meer dan twintig miljoen dollar naar het internationaal ruimtestation bracht.

Ondertussen is er op aarde een goedkoper alternatief. Zero Gravity Corporation biedt paraboolvluchten aan die in een aangepast Boeing-toestel gewichtloosheid nabootsen. Vanaf een zekere hoogte maakt het vliegtuig een duikvlucht. De inzittenden vallen eveneens omlaag, maar met minder snelheid zodat ze in het vliegtuig lijken te zweven zoals astronauten in een ruimteschip. Een koopje, slechts vijfduizend euro, en dan ook nog gezellig in groepsverband.