Het circuit van Silverstone

In het dorpje Silverstone in Northhamptonshire in England, ligt het wereldberoemde racecircuit ‘Silverstone’. Op dit circuit werden in 1950 de allereerste formule 1-wereldkampioenschappen georganiseerd. De Italiaanse coureur Guiseppe Farina won en werd de eerste kampioen formule 1-racen ter wereld.

Het circuit van Silverstone werd in 1943 oorspronkelijk gebouwd als militair vliegveld. Maar na de Tweede Wereldoorlog verloor het zijn functie en lag het er lange tijd verlaten bij.

The Royal Automobile Club (RAC) kreeg in 1948 toestemming van de regering om het vliegveld over te nemen. De site van Silverstone beschrijft een boer die op Silverstone woonde, genaamd James Wilson, die door de RAC in dienst werd genomen en opdracht kreeg Silverstone in twee maanden om te toveren tot racecircuit. Dat lukte. Sindsdien raceten er vele grote namen grand-prixwedstrijden. Zoals de Belg Jacky Ickx in 1969. Op de foto is hij te zien met monteurs van het Brabham-team, die werken aan de raceauto Brabham BT26a.

Op 2 oktober 1948 werd de eerste naoorlogse Britse grand prix, na een stilstand van 10 jaar, een feit. De laatste grand prix in Engeland was daarvoor in 1938 gehouden in Donington. Drie jaar na de opening van Silverstone nam de exclusieve ‘British Racing Drivers Club’ (BRDC) in 1951 het pachtcontract over van RAC. BRDC bouwde het om tot een permanent racecircuit. In de periode 1964 en 1968 werd er de Britse grand prix afgewisseld met het racecircuit Brands Hatch gelegen in Kent.

De allernieuwste formule 1 auto’s werden op Silverstone geïntroduceerd. Zoals de legendarische Lotus 49 Cosworth, ontworpen door Colin Chapman. Bij deze auto werd voor het eerst de achterwielophanging gekoppeld aan een krachtige Cosworth V8 motor – met een aluminium behuizing – en niet aan het frame, waardoor de Lotus 49 een lichte, gevaarlijk snelle raceauto werd. Dit bleek een succesformule te zijn.

Jim Clark van het Lotus-team won met de Lotus 49 in 1967/’68 vijf opeenvolgende Grand Prix kampioenschappen. Maar in 1968 ging het mis. Clark verongelukt in een formule 2-race met een Lotus 48 op het circuit van Hockenheim in Duitsland.

Na de tragische dood van Jim Clark neemt teamgenoot Graham Hill de leiding van het Lotus-team over. Hill is hier te zien tijdens een pitstop met de Lotus 49 tijdens de Britse grand prix van 1968 gehouden in Brands Hatch. Hij werd dankzij de verdienste van Clark wereldkampioen in 1968.

Hills carrière als autocoureur gaat echter niet van een leien dakje. Hij crasht tijdens de grand prix van ’69 in de Verenigde Staten en breekt beide benen. Na zijn revalidatie keert Hill terug als coureur, maar niet meer in dienst van Chapman bij Lotus. Voor het team Brabham wint Hill in 1971 nog één keer een formule 1-race, tijdens de ‘23rd BRDC International Trophy’ op Silverstone. Hij komt echter door een vliegtuigongeluk in 1975 vroegtijdig aan zijn einde.

De zwitser Jo Siffert verraste iedereen tijdens de Britse grand prix van 1968, gehouden in Brands Hatch. Met de gloednieuwe Lotus 49b – een Lotus 49 verrijkt met vleugels en spoilers – haalde hij de eerste plek op het podium. Jo Siffert en de 49b zijn hier te zien tijdens de grand prix van 1969. De raceauto was voor hem aangeschaft door de rijke particulier Rob Walker.

Deze zege wordt gezien als de laatste grand prix die gewonnen is door een particulier team. Siffert is daarna voor BRM (British Racing Motors) gaan rijden. Tijdens de ‘1st World Championship Victory Race’ verongelukt hij, op 24 oktober in 1971, met een BRM P160.

Ronnie Peterson uit Zweden maakte zijn debuut in de formule 1 in 1970. Tijdens de race van Monaco ging hij er in de March 701 met de overwinning vandoor. In 1973 sloot Peterson zich aan bij het Ford Lotus-team van Colin Chapman. Hij werd ronduit verliefd op de Ford Lotus 72, waarvan hier het motorblok te zien is. Dat jaar won hij vier maal de grand prix en in 1974 won hij nog eens drie maal. Maar ook Peterson had niet het eeuwige leven. Hij overleed door de gevolgen van een crash tijdens de Italiaanse grand prix van 1978. Hij reed toen in de Lotus 78.

Een andere grote naam uit de overlevering van Silverstone is James Hunt uit Engeland (hier rechts bij zijn March 731 tijdens zijn formule 1 debuut op Silverstone 1973). Door zijn losbandige levensstijl wordt hij ook wel de playboy van de formule 1 genoemd. Tijdens de ‘BRDC International Trophy’ in 1974 op Silverstone wist hij voor het Hesketh Racing team kampioen te worden in de Hesketh 308. Hunt debuteerde op het wereldtoneel toen hij op het circuit van Zandvoort won in 1975. Het daaropvolgende jaar stapte hij over naar het team van McLaren en won zes maal de formule 1 grand prix. In 1976 werd hij wereldkampioen.

Wereldberoemd is Jackie Stewart. Ook wel de ‘Vliegende Schot’ genoemd. In 2001 is Jackie Stewart zelfs in Engeland tot ridder geslagen. Hij haalde in 1965 zijn eerste grote overwinning in zijn BRM P261. Stewart raakt een jaar later op het beruchte circuit van Spa Francorchamps in België betrokken bij een ongeluk dat hem bijna zijn leven kostte. Hierop ontplooide hij zich als pionier voor veiligheidsmaatregelen in het autoracen.

Stewart stapte in 1968 over naar het team van Ken Tyrell, waarvoor hij in 1969 met zijn befaamde Matra MS10 (zie foto) de Britse grand prix in Silverstone won.

Gedurende hun carrière als autocoureur lieten racers zich in de jaren zeventig ook al lenen voor allerlei andere commerciële uitingen. Zo werd Jackie Stewart in 1970 als publiekstrekker gebruikt om het eerste ‘Silverstone Tourist Trophy’ gehouden tijdens het ‘European Touring Car Championship’ te promoten op het racecircuit van Silverstone. Jackie Stewart reed daarbij in een Ford Escort MK1 1600TC . Hier is te zien dat hij zijn vriendin Helen gedag zegt voordat hij in de Ford Escort stapt.

Sinds het prille begin racet ook Ferrari op het circuit van Silverstone. Zo reed de Ferrari 375 met de bijnaam‘the thin wall special’ van de Argentijn José Froilán González in 1954 op Silverstone. Voor het Scuderia Ferrari-team won hij de grand prix.

Mike Parkes reed later ook voor het Ferrari-team. In deze Ferrari Dino 246 SP verscheen hij aan de start van de ‘Guards Trophy Race’ op het circuit van Brands Hatch in 1962 en finishte als eerste. In 1977 is hij bij een auto ongeluk in Turijn om het leven gekomen.

Aan de start van de legendarische rally race ‘Avon Tour of Britain’ op het circuit van Brands Hatch van 1973 verschijnt James Hunt in de Chevrolet Camaro met nummer 6. Hij racet die dag naar de overwinning. Gordon Spice werd hier tweede in zijn Ford Capri nummer 3.

Jackie Stewart besloot zijn racecarrière echter te beëindigen toen hij zijn teamgenoot en goede vriend François Cevert zag overlijden tijdens de grand prix van 1973 in de Verenigde Staten. Hij werd in totaal drie keer wereldkampioen in de formule 1. Een grote prestige.

Meer weten? Zie: www.silverstone.co.uk/